«День защитника Отечества» отмечается ежегодно 23 февраля в России, Белоруссии, Таджикистане и Киргизии.
Сегодня 23 февраля воспринимается как праздник мужчин, празднуемый как коллегами в своих коллективах, так и в семьях, и носит массовый характер. В этот день поздравляют и женщин – ветеранов Великой Отечественной войны, женщин-военнослужащих. Одна из традиций праздника в Москве – возложение венков к Могиле Неизвестного Солдата у стен Кремля. После минуты молчания звучит государственный гимн, затем торжественным маршем проходит рота почётного караула. Вечером в Москве и во многих других городах России проходит праздничный салют.
Однако, праздник 23 февраля неоднократно переименовывали и переносили на другие даты. С 1922 года эта дата традиционно отмечалась как «День Красной армии», с 1946 по 1993 гг. – «День Советской армии и Военно-морского флота».
История праздника берет свое начало 28 января (15 января по старому стилю) 1918 года. В этот день на фоне продолжающейся в Европе первой мировой войны Совет народных комиссаров (фактическое правительство Советской России) во главе со своим председателем Владимиром Лениным принял Декрет об организации Рабоче-крестьянской Красной Армии (РККА).
В первые дни января 1919 г. советские власти вспомнили о приближающейся годовщине декрета Совнаркома об организации РККА. 10 января председатель Высшей военной инспекции РККА Николай Подвойский направил в президиум ВЦИК предложение отпраздновать годовщину создания Красной Армии, приурочив празднование к ближайшему воскресенью до или после 28 января. Однако из-за позднего предоставления ходатайства решение не было принято.
Тогда инициативу празднования первой годовщины РККА взял на себя Моссовет. 24 января 1919 г. его президиум, который в то время возглавлял Лев Каменев, постановил приурочить эти торжества ко Дню красного подарка. Этот день устраивался соответствующей комиссией при ВЦИК с целью оказания помощи сражающимся красноармейцам. День красного подарка был назначен на 16 февраля, но провести его в срок комиссия не успевала. Поэтому День красного подарка и День Красной Армии, приуроченный к нему, решили отметить в следующее после 16 февраля воскресенье, т.е. 23 февраля.
10-ю годовщину РККА в 1928 г., как и все предыдущие, отмечали как годовщину декрета Совета народных комиссаров об организации Красной Армии от 28 (15) января 1918 года, но саму дату издания декрета, вопреки реальным событиям, привязали к 23 февраля.
В 1938 г. в «Кратком курсе истории ВКП(б)» была изложена принципиально новая версия происхождения даты праздника. В книге утверждалось, что в 1918 г. под Нарвой и Псковом «немецким оккупантам был дан решительный отпор. Их продвижение на Петроград было приостановлено. День отпора войскам германского империализма – 23 февраля стал днем рождения молодой Красной Армии».
Позднее, в приказе народного комиссара обороны СССР от 23 февраля 1942 г. формулировка была изменена: «Молодые отряды Красной Армии, впервые вступившие в войну, наголову разбили немецких захватчиков под Псковом и Нарвой 23 февраля 1918 г. Именно поэтому день 23 февраля был объявлен днем рождения Красной Армии».
В 1951 г. появилась последняя трактовка праздника. В «Истории гражданской войны в СССР» было указано, что в 1919 г. первая годовщина Красной Армии праздновалась «в памятный день мобилизации трудящихся на защиту социалистического Отечества, массового вступления рабочих в Красную Армию, широкого формирования первых отрядов и частей новой армии».
В Федеральном законе от 13 марта 1995 г. N32-ФЗ «О днях воинской славы России», 23 февраля носит официальное наименование «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии в 1918 г. - День защитников Отечества».
С 2002 года 23 февраля в России становится нерабочим праздничным днём и отмечается как «День защитника Отечества». Согласно закону, «День защитника Отечества» является днём воинской славы России.
В 2006 году закон претерпел изменения, и из официального описания праздника исключены слова «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918 год)», а также изложено в единственном числе понятие «защитник».
Для большинства граждан России День защитника Отечества — важная и значимая дата.